L’huile essentielle d’une plante est obtenue par distillation à la vapeur d’eau sous basse pression. Le procédé consiste à faire traverser de la vapeur d'eau par une cuve remplie de plantes aromatiques. La vapeur d'eau qui se dégage fait éclater les cellules des plantes, libérant l’huile essentielle, qui s'évapore avec elle. Ce mélange gazeux passe dans un serpentin refroidi dans une cuve d'eau froide ; la vapeur se refroidit au passage et se condense. L’huile essentielle, étant plus légère que l’eau, surnage au-dessus de l’hydrolat (eau florale) et est recueillie dans un essencier.
On obtient ainsi 2 composants :
- l’huile essentielle, constituée à 100% de molécules aromatiques.
- l’hydrolat. Cette eau délicatement parfumée contient peu de principes actifs. Elle est utilisée en aromathérapie, notamment auprès des enfants et des personnes âgées, ainsi qu’en cosmétique et en alimentaire.
L’extraction à froid est, elle, réservée aux zestes d’agrumes. On parle dans ce cas, non pas d’huile essentielle mais d’essence.
Avec ces modes d’extraction, l’huile essentielle ou l’essence n’est ni déterpénée, ni rectifiée, ni mélangée.
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